Warum Plugable auch in einer Welt voller generischer USB-C-Docks noch relevant ist

Es sind nun 17 Jahre vergangen, seit Plugable seine erste universelle Dockingstation, das UD-160-A, vorgestellt hat. Es handelte sich dabei um ein äußerst funktionales und intuitiv bedienbares USB 2.0-Gerät, das die Möglichkeiten eines Laptops erweiterte - ohne dass dazu proprietäre Anschlüsse oder komplizierte Einstellungen nötig waren.

Heutzutage sind alle Docking-Stationen universell einsetzbar - und es gibt zahlreiche günstige USB-C-Hubs, die ohne jegliche Einrichtung eine grundlegende Mehrbildschirm- bzw. Mehrport-Funktionalität bieten. Wie kann eine Marke wie Plugable in diesem Umfeld konkurrieren? Das war eine Frage, bei der ich nicht weiterkam; daher traf ich mich nach einem kurzen Videogespräch mit der CEO von Plugable, Lynn Smurthwaite-Murphy, auf der Computex 2026 in Taipeh mit dem Gründer und CTO des Unternehmens, Bernie Thompson.

Zu meiner Überraschung war der Schlüssel zum langfristigen Erfolg von Plugable einfacher, als ich erwartet hatte: Das Unternehmen bemüht sich, große und kleine Probleme zu lösen, die Wettbewerber und Verbraucher oft übersehen.

Plugable wurde um ein Problem herum entwickelt - nicht um eine Produktkategorie.

Das Unmögliche möglich machen

Die Docking-Stationen für ältere Laptops waren wirklich lächerlich. Sie boten zwar dieselben grundlegenden Funktionen, die man von einer modernen Docking-Station erwarten würde - wie Videoausgabe und Erweiterung der Anschlüsse - doch sie waren völlig proprietär gestaltet. Es gab keine Kompatibilität zwischen verschiedenen Marken, und meist unterstützten diese Docking-Stationen nur wenige Laptop-Modelle aus derselben Marke. Wenn zwei Personen jeweils ein ThinkPad besaßen, bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie keine Docking-Station teilen konnten - was natürlich zu Problemen in gemeinsam genutzten Räumen wie Konferenzzimmern, Klassenzimmern oder offenen Büroumgebungen führte.

Viele Menschen erkannten, dass Laptop-Dockingstations eine endlose Quelle der Frustration und finanziellen Verschwendung waren. Doch diese Dockingstations waren proprietär - sie mussten schließlich auf Hardware-Ebene funktionieren. Ihre Funktionalität konnte aufgrund von Bandbreitenbeschränkungen und Latenzen nicht durch Software-Treiber nachgeahmt werden. Erinnern Sie sich an die sperrigen Mehrpin-Stecker an der Unterseite alter Laptops? Genau dort wurden die proprietären Dockingstations direkt in die Mainboards der Laptops eingesteckt.

Warum ich meine externe SSD selbst gebaut habe, anstatt eine fertige zu kaufen

Die eigene SSD zu bauen ist einfach, macht Spaß - und kann sogar günstig sein!

Wenn man also in die 2000er Jahre versetzt würde und die Aufgabe hätte, die Probleme zu lösen, die durch proprietäre Docking-Stationen entstehen, blieben nur zwei Optionen: Entweder man zwingt die Laptop-Hersteller dazu, einen universellen Hardware-Anschluss für Docking-Stationen zu verwenden - oder man versucht, einen bereits in jedem Laptop vorhandenen Datenanschluss zu nutzen. Die USB 2.0-Anschlüsse, die ab 2002 bzw. 2003 praktisch in jedem Windows-PC zu finden waren, boten die Möglichkeit, das Problem der Docking-Stationen eher als Softwareproblem zu betrachten - anstatt als mechanisches Problem bezüglich des Mainboards. Doch wie erreicht man die Funktionalität einer Docking-Station über einen so langsamen Anschluss wie USB 2.0?

Bernie Thompson, Gründer und CTO von Plugable, war in einer einzigartigen Position, um dieses Problem zu lösen - als er im Jahr 2009 die USB-2.0-Dockingstation UD-160-A vorstellte. Er hatte nicht nur als Manager für die Bluetooth- und USB-Teams bei Microsoft gearbeitet, sondern war zudem Vizepräsident für Softwareplattformen bei DisplayLink, einem Unternehmen, das die virtuelle Anzeigetechnologie zur Übertragung von Videoinhalten über USB maßgeblich vorangetrieben hatte. Die UD-160-A erweiterte die Auswahl an Anschlüssen sowie die Videoausgabefähigkeiten eines Laptops, indem sie bestehende Standards nutzte - und weiter ausbaute -, die bis dahin noch nie in dieser Form kombiniert worden waren. Und es funktionierte - wenn auch mit einer begrenzten Videoauflösung von 1680x1050 Pixeln (diese wurde Anfang 2010 mit einer Hardware-Überarbeitung der zweiten Generation auf 1080p erhöht).

USB-C hätte Plugable ruinieren können - warum ist das nicht passiert?

Der „vereinheitlichte“ Standard machte Docks universell nutzbar. Er machte sie jedoch nicht einfacher.

Plugable schaffte es, aus USB 2.0 eine taugliche Plattform für Docking-Stationen zu machen, indem es verschiedene Technologien wie DisplayLink, den USB Audio Class-Standard sowie USB-Ethernet miteinander verknüpfte. Doch als USB-C Mitte 2014 endgültig festgelegt wurde, strebten die meisten großen Anbieter auf dem Laptop-Markt - insbesondere Partner der USB-IF wie Apple, HP und Intel - danach, die gesamte Funktionalität der E/A-Schnittstellen eines Laptops in einen einheitlichen, zukunftsfähigen USB-Standard zu integrieren. Sie bauten die Funktionen einer Docking-Station bewusst direkt in das Kernkonzept von USB-C ein.

Der voll ausgestattete USB-C-Anschluss bietet native Unterstützung für die Videoausgabe über den DisplayPort-Alternativmodus (DP Alt Mode) sowie eine Aufladefunktion mittels Power Delivery (PD). Monitore, die über USB-C angeschlossen sind, können außerdem als Hub für Laptops fungieren - weshalb die meisten modernen Monitore über integrierte Ethernet- und USB-Anschlüsse verfügen. Das Thunderbolt-Standard geht noch einen Schritt weiter: Es nutzt den Typ-C-Anschluss, bietet aber zusätzlich eine enorme Bandbreite - was eine Verbindung mehrerer High-Resolution-Monitore, das Verketten von Monitoren sowie sehr hohe Datenübertragungsraten ermöglicht.

5 verrückte Dinge, die Sie mit der Thunderbolt-Schnittstelle Ihres PCs machen können

Es geht blitzschnell.

Der Einzug von USB-C hätte eigentlich das Aus für Marken wie Plugable bedeuten sollen. Ironischerweise führte er jedoch lediglich zu einer gesteigerten Nachfrage nach eigenständigen Docking-Stationen und USB-Hubs. Diese Nachfrage wird hauptsächlich durch den Bedarf an mehr physischen Anschlüssen verursacht - doch auch die frustrierend inkonsistente Implementierung von USB-C spielt eine große Rolle.

Wie Bernie Thompson während unseres Treffens auf der Computex bedauerte: „Die besten Eigenschaften von USB-C sind optional - und die Hersteller begannen bereits 2015, als das MacBook sowie das Chromebook Pixel mit USB-C ausgeliefert wurden, Abkürzungen zu nehmen.“ Die meisten USB-C-Kabel (sowie einige PCs) unterstützen schlichtweg nicht die gesamte Bandbreite der USB-C-Funktionalitäten. Schlimmer noch: Einige Marken implementieren fortschrittliche USB-C-Funktionen, ohne sich an die Spezifikationen der USB-IF zu halten - was zu unberechenbarer Leistung, Unzuverlässigkeit sowie vielen Unsicherheiten führt. Ich sollte außerdem erwähnen, dass 99 Prozent aller USB-C-Kabel völlig unbeschriftet sind; selbst wenn jemand also ein vollständig kompatibles Laptop und einen Monitor besitzt, kann er Schwierigkeiten haben, ein Kabel zu finden, das tatsächlich alle Funktionen der Geräte ermöglicht.

Plugables erstes Thunderbolt-3-Dockingstation-Modell, das UD-ULTCDL, wurde 2016 im Rahmen einer Kickstarter-Kampagne vorgestellt. Es machte das Versprechen von USB-C und Thunderbolt 3 zu einer einfachen, uneingeschränkt nutzbaren Realität. Während andere frühe USB-C-Dockingstationen mit unterschiedlichen technischen Problemen sowie begrenzten Videoausgabefunktionen zu kämpfen hatten, hielt das UD-ULTCDL alle Vorgaben ein und nutzte außerdem die DisplayLink-Technologie, um die Nutzung von drei Monitoren zu ermöglichen - eine Funktion, die zu diesem Zeitpunkt keine andere Dockingstation bot. Zudem bot es eine Durchladeleistung von 100 Watt, eine Gigabit-Ethernet-Verbindung sowie fünf vollwertige USB-3.0-Anschlüsse für Peripheriegeräte (im Gegensatz zu zahlreichen langsamen USB-2.0-Anschlüssen - einem billigen Trick, den einige Hersteller anwenden, um ihre Produkte wertvoller erscheinen zu lassen). Und: Es wurde mit einem beschrifteten USB-C-Kabel geliefert.

Erstaunlicherweise wird das UD-ULTCDL auch heute noch verkauft - fast ein Jahrzehnt nach seiner Einführung. Ich war ziemlich verblüfft, als mir das aufgefallen ist, denn es gibt zahlreiche Dockingstationen und Hubs chinesischer Marken, die ähnliche Funktionen zu einem Preis von deutlich weniger als 189 Dollar bieten. Als ich Bernie fragte, wie es möglich sei, dass diese Dockingstation so lange auf dem Markt bleibt, lautete die Antwort einfach: „IT-Abteilungen kaufen Produkte, die weniger Support-Anfragen verursachen.“

Der UD-ULTCDL entspricht vollständig den USB- und Thunderbolt-Spezifikationen - daher ist er zuverlässiger als Produkte der Konkurrenz. Nach meiner Rückkehr aus Taipeh wurde mir klar, dass die DisplayLink-Funktion des UD-ULTCDL ebenfalls sehr zukunftsorientiert ist. DisplayLink ist nicht nur nach wie vor ein unverzichtbares Werkzeug in Unternehmensumgebungen, sondern hat sich außerdem als das einzige zuverlässige Mittel erwiesen, um die Einschränkungen bezüglich externer Monitore bei Macs mit Apple Silicon zu umgehen.

USB-C sollte eigentlich alles vereinheitlichen, doch es herrscht ein Chaos aus versteckten Unverträglichkeiten.

Ich vertraue den USB-C-Bezeichnungen nicht mehr, nachdem ich festgestellt habe, dass zwei optisch identische Anschlüsse über Jahrzehnte hinweg unterschiedliche Leistungen erbrachten.

Doch das Kundenbeziehungsmanagement könnte der wichtigste Faktor für den Erfolg von UD-ULTCDL - und generell für das Wachstum von Plugable - sein. Alle Plugable-Produkte verfügen über eine zweijährige Garantie sowie lebenslangen Produktsupport. Diese Garantien geben den Kunden natürlich ein gewisses Sicherheitsgefühl; zugleich helfen sie Plugable dabei, die Probleme zu erkennen und zu lösen, mit denen seine Kernkunden täglich konfrontiert sind.

Lynn Smurthwaite-Murphy und Bernie Thompson nannten dies beide als ein zentrales Element der Markenstrategie. Plugable kann im ultrabilligen Marktsegment nicht mit chinesischen Unternehmen konkurrieren; um daher auch im Geschäfts- oder Enthusiastenbereich relevant zu bleiben, muss das Unternehmen aktiv mit seinen Kunden kommunizieren und Lösungen für deren Probleme finden - auch wenn diese Probleme für den Durchschnittsmenschen nicht unbedingt im Vordergrund stehen.

Lösen moderner Probleme, die die meisten Menschen übersehen

Die neuesten Produkte von Plugable basieren auf einer 17-jährigen Strategie.

Die neuesten Produkte von Plugable weisen subtile Ansätze in ihrer Innovation auf. Sie wurden eindeutig entwickelt, um spezifische Probleme zu lösen, die im Büro häufiger auftreten als zu Hause. Die Mehrport-Ladegeräte PS-10CC und PS-6CC sind hervorragende Beispiele für diese geringfügige Unterschiedlichkeit. Auf den ersten Blick sehen sie einfach wie rechteckige USB-C-Netzteile aus.

Im Gegensatz zu herkömmlichen Mehrfach-Ladegeräten, die die verfügbare Leistung aufteilen, um mehrere Geräte gleichzeitig zu laden (z. B. teilt sich ein 30-Watt-Adapter in zwei 15-Watt-Kanäle auf), nutzen die Modelle PS-10CC und PS-6CC das „PriorityShare“-Verfahren zur hierarchischen Ladung. Geräte, die an die linkesten Anschlüsse des Ladegeräts angeschlossen sind, erhalten Vorrang. Das Ladegerät verteilt die Leistung anschließend dynamisch neu - weg von Geräten, deren Akkustand bereits etwa 80 % erreicht hat. Laptops und Handys verbrauchen in diesem Stadium weniger Strom; daher ist es besser, zunächst andere Geräte zu laden, bevor man die letzten 20 % des Akkustands dieser Geräte auflädt.

Ist PriorityShare für den Durchschnittsmenschen notwendig? Eigentlich nicht. Ich besitze selbst das Modell PS-6CC und wusste nichts über PriorityShare, bevor ich es gekauft habe - das vollständig auf USB-C basierende Design hat mich überzeugt. Doch für Enthusiasten, die ein ganzes Regal voller Geräte haben, ist das hierarchische Laden eine gute Methode, um sicherzustellen, dass die Ladegeschwindigkeit des Laptops nicht durch weniger wichtige Geräte beeinträchtigt wird. In Arbeitsumgebungen, in denen mehrere Laptops oder iPads gleichzeitig geladen werden müssen, kann PriorityShare ebenfalls eine große Hilfe sein. Der gemeinsame Arbeitsplatz oder Klassenraum ist dabei das offensichtlichste Beispiel - doch aus persönlicher Erfahrung weiß ich auch, dass das hierarchische Laden in jedem Restaurant, das mobile Zahlungsterminals verwendet, eine echte Erleichterung sein kann. Wenn man nämlich mit einer Reihe von Terminals zurechtkommen muss, die jemand am Vorabend vergessen hat aufzuladen, wird der Mittagsbetrieb erheblich erschwert.

Zurück zur Computex: Nach meinem Gespräch mit Bernie traf ich mich mit einigen anderen Herstellern von Docking-Stationen. Und siehe da - zwei dieser Hersteller zeigten mir nicht zertifizierte Thunderbolt-5-Produkte (allerdings handelte es sich bei beiden Produkten um eGPU-Gehäuse und nicht um Docking-Stationen). Als ich nach dem Grund für die fehlende Zertifizierung fragte, wurde mir gesagt, dass Intels strenge Richtlinien daran schuld seien. Intel zertifiziert ausschließlich konkrete, klar definierte Hardware-Komponenten. eGPU-Gehäuse sind von Natur aus modular aufgebaut; daher besteht Intel darauf, jede mögliche Konfiguration eines Gehäuses sowie der dazu kompatiblen Grafikkarten zu testen.

Verständlicherweise sind nur sehr wenige Marken bereit, die Kosten zu tragen oder auf ein langes Zertifizierungsverfahren zu warten; daher vermarkten sie ihre Produkte einfach mit Bezeichnungen wie „Thunderbolt 5 kompatibel“. Während des Abendessens fiel mir ein, dass ich prüfen sollte, ob das TB5-eGPU-Gehäuse von Plugable von Intel zertifiziert ist - und tatsächlich ist es das. Zwar bezweifle ich, dass eine offizielle Zertifizierung eine Pflicht für Privatpersonen oder Hobbyisten ist, die eGPUs einrichten, doch ich verstehe, warum sie für Unternehmen attraktiv sein könnte, die mehrere Gehäuse für die Entwicklung von KI-Produkten benötigen - insbesondere in Kombination mit der benutzerfreundlichen Software, die im Gehäuse integriert ist.

Rezension der Plugable 10-Port-USB-C-Ladestation: Eine Erinnerung daran, wie großartig USB-C sein kann

Das USB-C „Mutterschiff“.

Und dann gibt es noch das TBT-UDT3 - Plugables Thunderbolt-5-Dockingstation. Hier schließt sich der Kreis. Die bidirektionale Bandbreite von 80 Gbps bei Thunderbolt 5 ist doppelt so hoch wie bei Thunderbolt 4; dadurch können externe SSDs sowie andere Peripheriegeräte mit Geschwindigkeiten arbeiten, für die zuvor eine direkte Hardware-Verbindung erforderlich war (wie es bei den alten proprietären Dockingstationen der Fall war). Das TBT-UDT3 verfügt über volle USB- und Thunderbolt-Zertifizierungen - doch genau wie das klassische Modell UD-ULTCDL bietet es noch etwas Zusätzliches: Unterstützung für Thunderbolt Share.

Dies ist eine Funktion, die man nicht in jedem TB5-Dock findet (da dafür eine Lizenz erforderlich ist). Ich bin jedoch der Ansicht, dass sie eine zukunftsweisende Ergänzung darstellt - schließlich handelt es sich im Grunde um eine hochleistungsfähige Variante eines KVM-Switches. Thunderbolt Share ermöglicht es, zwei miteinander verbundene PCs gleichzeitig zu nutzen, wobei Peripheriegeräte geteilt werden können und eine schnelle Dateisynchronisierung stattfindet.

Ein letzter Gedanke zu Enthusiasten

Eines, was mich enttäuschte, als ich zu dieser Geschichte recherchierte, war die Erkenntnis, dass Technikbegeisterte - die oft die größten Treiber des Wandels sind - vorübergehend von einem Markt ausgeschlossen wurden, an dem sie eigentlich teilnehmen sollten. Die TB5-Dockingstation von Plugable kostet lediglich 300 Dollar - doch es bringt kaum etwas, sie zu kaufen, wenn man sich keine schnellen, hochkapazitiven SSDs leisten kann (oder wohl auch keine 8K-Monitore).

Dasselbe gilt für das TB5 eGPU-Gehäuse des Unternehmens. Zu einem Preis von 630 US-Dollar ist es keine übertriebene Ausgabe für Hobbyisten, die AI-Produkte mit lokalen LLMs entwickeln möchten - doch die Preise für GPUs sind im Moment einfach absurd. Um auch nur eines dieser Produkte zu testen, müsste ich mir jede Menge Ausrüstung ausleihen - und ich bin Chefredakteur einer der größten Technologie-Webseiten im Internet.