Vor 29 Jahren hat Microsoft heimlich einen Flugsimulator in Excel eingebaut - und bis heute kann man ihn noch spielen.
Ich habe eine Schwäche für versteckte „Easter Eggs“ in alten Softwareprogrammen - insbesondere für solche, die einen darüber nachdenken lassen, was die Entwickler wohl getan haben, als niemand zuschaute. Excel 97 enthält eines meiner Favoriten: einen geheimen 3D-Flugsimulator, der sich in einer Tabellenkalkulation versteckt. Und ja, ich habe nach einer Möglichkeit gesucht, ihn zu spielen.
Microsoft versteckte einen Flugsimulator in Excel 97
Es war eines der seltsamsten Easter Eggs von Microsoft.
Beim ersten Anblick käme einem wohl als Letztes der Gedanke an „Excel“. Das Easter Egg versetzt einen in eine seltsame, lila gefärbte 3D-Landschaft, in der man herumfliegen und nach einem Monolithen suchen kann, auf dem die Namen der Entwickler stehen.
Es ist nicht ganz Microsoft Flight Simulator. Keine Flughäfen, keine Instrumententafeln und keine Passagierflugzeuge. Stattdessen steuert man im Grunde eine Art Fluggerät durch eine surreale, blockhafte Landschaft - typisch für PC-Spiele der 1990er Jahre. Genau deswegen liebe ich es.
Excel 97 war nicht das erste Microsoft-Programm, das ein verstecktes Spiel enthielt. Excel 95 hatte das von Doom inspirierte „Hall of Tortured Souls“. Easter Eggs waren in der Software jener Zeit überraschenderweise recht verbreitet.
Jemand hat Excels Flugsimulator gewissenhaft für das Web nachgebaut.
Sie benötigen keine Kopie von Office 97, um es zu spielen.
Sie können das originale Osterei immer noch erleben, wenn Sie eine funktionierende Version von Excel 97 besitzen - dazu bräuchten Sie jedoch die alte Software sowie eine geeignete Umgebung, um sie auszuführen. Glücklicherweise gibt es heute eine andere Möglichkeit, es zu erleben.
Jeremy Sachs, im Internet besser bekannt als Rezmason, hat eine vollständig open-source-basierte, im Browser lauffähige Nachbildung erstellt, die er als „getreue Reproduktion jenes ursprünglichen Easter Eggs“ bezeichnet. Das Projekt kann man außerdem auf GitHub einsehen.
Sachs analysierte das Original und baute es für moderne Browser nach, wobei er das Aussehen und Verhalten der Version von 1997 so genau wie möglich beibehielt.
Ich habe Excels geheimen Flugsimulator ausprobiert.
Es ist genauso seltsam, wie ich gehofft hatte.
Was mir zuerst auffiel, war, wie seltsam die Landschaft aussieht. Es ist eine purpurfarbene, kantige Welt, die sich bis zum nebligen Horizont erstreckt - mit jener Art von primitiven 3D-Grafiken, die auf einem Pentium vermutlich unglaublich wirkten.
Bevor ich irgendwohin ging, habe ich mich etwas in den Einstellungen umgesehen. Die Taste T schaltet die True-Color-Texturen ein, B wechselt zur Vogelperspektive, F stellt das Spiel in den Vollbildmodus um und M schaltet die Musik ein.
Natürlich musste ich auch die modernisierte, „echtfarbige“ Version ausprobieren. Sie sieht besser aus - tatsächlich viel besser. Die Texturen sind glatter, und das Ganze ist augenschonender. Doch sie gefiel mir nicht ganz so gut. Es fühlt sich irgendwie falsch an, ein 29 Jahre altes „Easter Egg“ in Excel attraktiv aussehen zu lassen. Die klobigen, farblich begrenzten Grafiken machen schließlich einen großen Teil des Charmes aus. Wenn man alles glättet, geht ein Teil dieses wunderbar skurrilen Charakters der 1990er Jahre verloren.
Die Bedienung ist einfach. Bewegen Sie den Zeiger, um die Richtung zu ändern, klicken Sie auf die linke oder rechte Maustaste, um zu beschleunigen oder zu verlangsamen, und drücken Sie Leertaste, um zu bremsen. Das Spiel unterstützt außerdem Touch-Steuerung, falls Sie es auf einem Handy oder Tablet spielen.
Ich hatte absolut keine Ahnung, wohin ich ging - aber genau das macht es so reizvoll. Es gibt keine Flughäfen, die man finden muss, keine Missionen, die zu erledigen sind, und auch keine hilfreichen Anweisungen, die mir sagen, wohin ich mich wenden soll. Ich zeige einfach mit dem Cursor auf eine lila Landschaft und hoffe, dass etwas Interessantes auftaucht.
Irgendwann begann ich, mich daran zu gewöhnen - so halbwegs jedenfalls. Die Landschaft erstreckt sich in die Ferne; Hügel und Täler tauchen im Nebel auf und verschwinden wieder. Hin und wieder redete ich mir ein, etwas wiedererkannt zu haben - bis mir klar wurde, dass ich vermutlich erst fünf Minuten zuvor an derselben Stelle vorbegeflogen war.
Dann wurde mir klar, warum ich ständig die Orientierung verlor: Ich flog durch eine Welt, die sich immer wiederholt. Wenn man in eine Richtung weiterfliegt, landet man irgendwann wieder am Ausgangspunkt. Es ist eine überraschend effektive Methode, um eine winzige Spielwelt so erscheinen zu lassen, als wäre sie viel größer, als sie in Wirklichkeit ist.
Das war für das Jahr 1997 überraschend ausgefeilt.
Die seltsigen Grafiken ergeben jetzt viel mehr Sinn.
Nachdem ich eine Weile herumgeflogen war, begann ich zu begreifen, wie viel die Entwickler aus einem PC aus den 1990er Jahren herausgeholt haben. Der ursprüngliche Simulator nutzte Software-Rendering anstatt auf die 3D-Grafikhardware zurückzugreifen, die wir heute als selbstverständlich betrachten. Der Prozessor des Computers musste die ganze Arbeit übernehmen - weshalb es umso absurder erscheint, dass ich in Excel durch eine 3D-Landschaft flog.
Die Entwickler mussten die Landschaft unter Berücksichtigung dieser Einschränkungen gestalten. Das Gelände wird auf ein 64 mal 64 großes Gitter abgebildet; jedes Feld enthält Informationen über seine Höhe und sein Aussehen. Ursprünglich wurde außerdem ein Farbpalett mit 256 Farben verwendet - das erklärt, warum die Grafiken so eigenständig wirken.
Als ich erst einmal verstand, wie das Ganze aufgebaut war, ergaben die Grafiken viel mehr Sinn. Der kurze Horizont ist nicht nur Teil der Retro-Ästhetik: Das Spiel musste begrenzen, wie viel von der Welt es gleichzeitig darstellen konnte. Auch der enge Sichtbereich half dabei. Was zunächst wie eine willkürliche Ansammlung seltsamer Grafiken aus den 1990er Jahren erscheint, entpuppt sich letztendlich als eine Reihe von Kompromissen, die es ermöglichten, das Spiel auf einem viel älteren PC laufen zu lassen.
Sachs hat eine Theorie dazu, warum jemand so viel Arbeit in ein „Osterei“ in Excel investieren würde. Er vermutet, dass es für einen der Microsoft-Entwickler eine Möglichkeit war, GDI und DirectDraw kennenzulernen, während er mit der Echtzeit-Softwarerendering-Technik experimentierte. Das ist eine ziemlich gute Erklärung dafür, warum jemand so viel Aufwand in etwas investiert, das eigentlich niemand brauchte.
Microsoft hörte schließlich auf, Spiele in seine Software einzubauen.
Das Zeitalter der aufwendigen Ostereier währte nicht lange
Excel 97 war nicht das letzte Mal, dass Microsoft ein Spiel in Excel versteckte. Excel 2000 verfügte über sein eigenes 3D-Spiel namens „Dev Hunter“. Doch solch aufwendige „Easter Eggs“ wurden zunehmend seltener. Laut Sachs war Microsoft zu jener Zeit relativ tolerant gegenüber solchen versteckten Elementen - solange sie nicht direkt mit dem Hauptprogramm verbunden waren. Im Jahr 2002 kündigte Bill Gates an, dass „Trustworthy Computing“ nun die höchste Priorität bei Microsoft sei; das Unternehmen legte dabei größeren Wert auf Sicherheit, Zuverlässigkeit sowie den Schutz der Kundendaten.
Vertrauenswürdige Computernutzung hat für all unsere Arbeit die höchste Priorität.
Sachs sieht diese Veränderung in Microsofts Entwicklungskultur als einen Grund dafür, dass aufwendige „Easter Eggs“ verschwanden. Genau das macht den Flugsimulator in Excel so unterhaltsam - er ist ein kleines Zeitdokument aus einer ganz anderen Ära der Softwareentwicklung, in der eine Tabellenkalkulation scheinbar ein geheimes 3D-Flugspiel enthalten konnte - einfach weil jemand fand, es wäre lustig, eines zu erstellen.
Die Ostereiersuche ist noch nicht vorbei
Aufwendig gestaltete Easter Eggs in Excel mögen der Vergangenheit angehören - doch das bedeutet nicht, dass der Spaß vorbei sein muss. In Windows und Microsoft Office gibt es noch viel zu entdecken. Wenn Sie mir ähnlich sind, werden Sie wahrscheinlich nach weiteren „Google-Easter Eggs“ suchen oder die versteckten Überraschungen in Python erkunden. Schließlich besteht der halbe Spaß darin, etwas zu finden, wonach man eigentlich gar nicht suchen sollte.